De ijsberg A23a, die bij zijn ontstaan bijna veertig jaar geleden bekendstond als de grootste ter wereld, lijkt zijn laatste fase te zijn ingegaan. Volgens nieuwe satellietbeelden van European Space Agency is de enorme ijsmassa in het zuiden van de Atlantische Oceaan duidelijk aan het vergaan.
Op beelden van de Copernicus Sentinel-2-missie zijn opvallende helderblauwe zones te zien op en rond de ijsberg. Dat zijn smeltwaterplassen, een bekend teken dat het ijs snel verzwakt. Wetenschappers van ESA spreken van de eerste duidelijke aanwijzingen dat A23a binnenkort volledig zal uiteenvallen.
Van recordhouder tot reiziger over zee
A23a brak in 1986 af van het Filchner-Ronne Ice Shelf in Antarctica. Met een oppervlakte van ruim 4.000 vierkante kilometer was de ijsberg toen groter dan een groot deel van Vlaanderen. Daarmee kreeg hij de titel van grootste ijsberg ter wereld.
Jarenlang bleef A23a vrijwel stil liggen, vast aan de zeebodem. Pas in 2020 kwam daar verandering in en begon de ijsberg te drijven in de Weddellzee. Vanaf eind 2023 versnelde die beweging en zette A23a koers richting de warmere wateren van de zuidelijke Atlantische Oceaan.
Warm water versnelt het verval
Sindsdien heeft de ijsberg ongeveer 2.000 kilometer afgelegd en is hij al in meerdere stukken gebroken. Dat proces is volgens onderzoekers niet uitzonderlijk. IJsbergen die zo ver naar het noorden afdrijven, krijgen te maken met hogere watertemperaturen, golven en wisselende weersomstandigheden, wat de afbraak versnelt.
Hoewel A23a inmiddels bijna driekwart van zijn oorspronkelijke omvang kwijt is, blijft het een indrukwekkend verschijnsel. Met een resterende oppervlakte van circa 1.000 vierkante kilometer behoort hij nog altijd tot de grootste ijsbergen die momenteel in open zee ronddrijven.
Nabij Zuid-Georgia
Het meest recente satellietbeeld, gemaakt op 20 december, toont A23a op ongeveer 150 kilometer ten noordwesten van het eiland South Georgia. In de omgeving drijven tal van kleinere ijsbergen, restanten van de ooit gigantische ijsmassa.
Volgens ESA is het waarschijnlijk dat A23a in de nabije toekomst verder uiteenvalt en uiteindelijk volledig zal verdwijnen in de oceaan. Daarmee komt een einde aan een bijna veertig jaar durende reis van een van de meest iconische ijsbergen die ooit zijn waargenomen.
